对用户而言，Linux系统有两种模式：单机和集群。
从硬件来说，单独的一个服务器，有三种款式：塔式服务器、机架式服务器、刀片式服务器。
另外有一种胖节点，体积较大，但性能（核数）相当于一般服务器的几倍。
用户自己购买一台或多台服务器，服务器与服务器之间没有部署高速网络（万兆网或InfiniBAND），那么这些服务器就只能当作单机，不能用两台机器来并行处理同一个任务；
集群的造价一般较高，因为除了每个单独的“节点”（node，也就是一台一台的服务器，但为了节省空间，所以这种服务器一般采用机架式和刀片式、胖节点）的费用之外，还需要花费相当造价在高速网络的部署上，集群的高速网络的网速一般在几十G每秒的级别。网速越高，并行效率越好。
对于集群，一般会有一个单独的存储区，这个区域，可以理解为一个硬盘，在系统里面，根据管理员的设置，可能是具体的某个文件夹，一般包括用户的home文件夹。所有节点都可以用高速网络读写这个硬盘，因此用户看起来，仿佛这个硬盘就在当前所在的节点上。而切换到不同节点，都可以看到这个文件夹的内容。因此一般如果系统设置的合理的话，用户无论在哪个节点，看到自己的home下面内容都是一样的。